社会调研被赋予的功能很大程度上和市场调研相同，为了获得信息，清楚更广阔的环境中将发生什么，了解民众的态度、观点和行为，目的是为政策的开发和执行而制订有效的计划和决策。在社会调研中，广阔的外部环境就是社会，对于利益的态度就是“社会”态度，关于“社会问题”的态度以及利益的行为就是我们如何在“社会”中生活和行动。社会调研可能是被授权进行的，例如，描绘社区中老年人的生活标准，或理解危机产生时的决策，或在监狱中推广某种药物，又或者为无家可归的人建立医疗救助。这些信息可能对政策制定者、服务提供者和资源管理者而言有很大价值。“案例研究1-2”提供了一个政府授权的社会调研案例。

  显然，社会对高质量信息的需求与企业或营销领域的需求同样重要。计划和决策要针对当前的社会如何运作，如何解决“社会问题”，如何分配稀缺的资源，应该提供什么服务，应该如何设计，应该针对谁，它们应该如何实施。有关政策和提供公共服务的计划和决策在当前需要受到审视并经常需要证实，它们应该都是基于强大的、站得住脚的证据，而通过客观调研是提供证据的最佳途径。

  社会调研是受政府部门、公共机构、公共服务、地方政府、非政府组织、慈善机构、政策调研组、媒体、学术界和调研机构委托的。主题是多种多样的，包括社会医疗保健，犯罪，交通，娱乐和艺术，工作和家庭生活，住房，劳动力参与率、培训和技能需求。很多社会调研项目被委托有着和市场调研被委托相同的原因，例如下面一个或多个原因：

• 帮助设定优先次序和指导资源的使用；
• 了解更广泛的环境；
• 识别和监测变化和趋势；
• 为长期利益而构建知识；
• 制定政策和方案；
• 监测或评估方案交付；
• 识别利益相关者；
• 了解利益相关者的信仰、价值观和态度；
• 了解如何影响利益相关者的态度和行为；
• 了解如何建立和提高与利益相关者的关系；
• 监测利益相关者的满意度；
• 了解如何与利益相关者进行沟通。